高速公路是20世纪30年代在西方发达国家开始出现的专门为汽车交通服务的基础设施。高速公路在运输能力、速度和安全性方面具有突出优势，对实现国土均衡开发、缩小地区差别、建立统一的市场经济体系、提高现代物流及客流效率具有重要作用。高速公路发展水平不仅成为交通现代化的重要标志，也是一个国家或地区现代化的重要标志。

高速公路在甘肃的发展是一个典型的跨越式发展过程：

1994年天水至北道13公里高速公路建成通车，实现了甘肃省高速公路零的突破。上世纪90年代末，全省高速公路建设进入了快速发展时期，1999年和2000年先后开工建设的6条高速公路均于2002年建成通车，总里程达307公里；至2004年底，忠和至树屏、兰州至海石湾、兰州至临洮和山丹至临泽等5条高速公路相继建成通车，使甘肃省高速公路通车总里程达到686公里，其中兰州至海石湾高速公路通车，标志着西北第一条省际高速公路（兰州至西宁）全线贯通。2005年12月，刘寨柯至白银等高速公路建成通车后，实现了甘、青、宁三省（区）省会（首府）的高速连接。至2005年底，全省高速公路通车总里程突破千公里大关，达到1006公里，成为全国18个高速公路里程突破1000公里的省份。兰州的6个出口的全部高速化，标志着甘肃以兰州为中心呈放射状的高速公路网已具雏形。

高速公路成为甘肃经济社会发展的重要助推器，不仅显着提高了运输能力，降低了运输成本，增强了运输安全性，节约了国土资源，而且在改善投资环境，优化产业布局，促进资源开发利用，提高甘肃经济的机动性，增强甘肃竞争力，以及保障国防安全等方面，发挥着越来越重要的作用。

在肯定成绩的同时，我们还应该清楚的认识到，与全国整体发展水平相比，甘肃高速公路的发展起步晚、底子薄，总体上尚处于初始发展阶段，还不能完全适应社会经济发展和人民生活水平提高的需求，主要表现在：

以2004年为例，全省高速公路占全路网总里程比重为1.68%，全国平均为1.84%，甘肃省高速公路密度为0.15公里/100平方公里，全国平均为0.36公里/100平方公里。从高速公路人口密度来看，2004年全国平均为每万人0.264公里，西北地区5省（区）中陕西为0.263公里，青海为0.317公里，宁夏为0.934公里，新疆为0.220公里，而甘肃为0.262公里。目前全省尚有5个市（州）没有高速公路，仅白银、定西两市和省会兰州以高速公路直接连通。严重影响了地区社会经济的发展和区域之间的交流及省会兰州市辐射功能的充分发挥。

根据我省已建和在建高速公路路段分布状况，目前，仍系单线建设，还未在省内各市（州）之间和相邻省（区）之间形成高速公路的有效衔接。高速公路具有突出的网络化特征，而我省规模适当、布局合理、内联市（州）、外通相邻省（区）的高速公路网络远未形成，高速公路的规模效益还未得到发挥。

到“十五”末，全省出口路中仅去银川、西宁实现高速化，而去陕西、四川、内蒙、新疆等省（区）的出口路则为二、三级路，严重制约了全省改革开放和社会经济的持续发展。

甘肃地形、地质条件复杂，生态环境脆弱，高速公路投资大，成本高，一般地区每公里在2000万～4000万元之间，在特殊困难地区将高达6000万～9000万元。显然，财政困难、建设资金筹措难度大将是长期制约甘肃省高速公路发展的主要因素。

在国家“五纵七横”国道主干线建设规划的指导下，全国高速公路持续、健康、稳定发展，2005年底通车里程达到4.1万公里，公路运输通道交通紧张状况得到明显缓解。为适应全面建设小康社会和实现交通现代化的新形势，2004年12月中旬，交通部编制的《国家高速公路网规划》经国务院审议通过，在全国规划了“7918网”共8.5万公里的国家高速公路网，覆盖了全国现状人口20万以上的城市,标志着中国高速公路发展进入了新的历史阶段。国家高速公路网在我省的布局有9条，即6条主线和3条联络线，总规模约3753公里。

甘肃西通新疆、青海、西藏，北临宁夏、内蒙，东连陕西，南接四川、重庆，承东启西、南拓北展，座中联六，境内2条国道主干线连霍线和丹拉线承接亚欧大陆和朝鲜半岛至印度洋国际通道。历史上，甘肃一直是连接内地与边疆少数民族地区的交通要道，也是内地经济向少数民族地区辐射的主要过渡带。古丝绸之路在境内绵延约1600公里，一直是东西方经济文化交流的大通道，是一个历史走廊、文化走廊和交通走廊。独特的地理区位，决定了甘肃省高速公路网在西部地区、全国、乃至国际范围内均具有重要的通道地位和枢纽作用。